Een kort artikel in de vorm van een profiel over een bekende professor sociologie en politicologie aan de Community of Christ - Graceland Universiteit te Lamoni, Iowa, die de 2005 jaarvergadering van MESJ te Salt Lake City bijwoonde samen met MVG redakteur Robert Poort.
William D. Russell is een bekende naam onder zowel leden van de Gemeenschap van Christus alswel onder leden van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, een naam vergezeld van een oprechte handdruk die voortdurend uitnodigt tot hernieuwde wederzijdse kennismaking, in de VS, maar ook in Nederland!


William D. Russell

William D. Russell, een Marathon-loper
Michael Schoenfeld

Hoe het parcours er ook uit ziet, obstakels of niet, William D. Russell- ofwel "Bill" zoals iedereen hem noemt, loopt zonder mankeren de race uit.

Bill is zevenenzestig jaar geleden geboren, en getogen, in het hartje van Amerika, als de jongste van vier kinderen.. Zijn ouders: Robert Melvin Russell, een pastor in de Gereorganiseerde Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (de huidige Gemeenschap van Christus), en Eleanor Williams, eveneens diep geworteld in hetzelfde geloof. De meesten die Bill kennen met z'n gevoel voor humor en z'n typerende glimlach zullen zich wellicht verwonderen over hoe hij zijn jeugd beschrijft:
"een rustige, "kerkse" jongen". Hij was verlegen, maar heel erg op z'n gemak in een protestants milieu in het mid-westen van de VS, een milieu dat dansen en andere "lichtzinnige" zaken verbood.

Met een natuurlijke aanleg voor atlethiek , blonk Bill uit in elke tak van sport, met name in zijn favoriete sport honkbal, maar geleidelijk verschoof zijn aandacht naar atlethiek en met name naar hardlopen, de lange afstand. Na een gedegen sportieve voorbereiding aan zijn highschool, bleek zijn atlethisch talent ook aan de Graceland Universiteit, een door de Gemeenschap van Christus gesticht instituut voor voortgezet onderwijs te Lamoni, in de staat Iowa. Bij het behalen van zijn diploma aldaar stonden er maar liefst zeven schoolrecords op zijn naam. Al deze records werden het jaar daaropvolgend door anderen gebroken, behalve een..., een record op het onderdeel estafette-hardlopen bleef intact, en werd pas gebroken door een team aangevoerd door Bruce Jenner, eveneens van de Graceland Universiteit, die later Olympisch kampioen op het onderdeel tienkamp zou worden...

Ook na zijn Graceland examen bleef Bill zich met hardlopen bezighouden, nog wel met marathons! Wederom dank zij zijn doorzettingsvermogen volbracht hij maar liefst vijfentwintig marathons, inclusief de 1979 Boston-marathon die hij binnen drie uur liep.

Bill's highschooljaren brachten heel wat veranderingen, een besef begon te ontwaken van het bestaan van een grotere wereld om hem heen dan hij voor mogelijk had gehouden in zijn vastomlijnde jeugdjaren.

Zijn highschool te Flint, in de staat Michigan, bestond voor zo'n 40% uit zwarte leerlingen; Bill schat echter dat 90% van de leden van zijn atlethiekteam zwarte leerlingen waren. Hechte vriendschapsbanden met z'n teamgenoten liepen paralel aan de dramatische ontwikkelingen rond de Montgomery bus-boycot in 1955 en andere gebeurtenissen rond de strijd voor de burgerrechten op de televisie die op hem een diepe indruk maakten.

Gedurende zijn studie aan Graceland nam zijn besef van verbondenheid met een wereld vol menselijke problemen alleen maar toe. Zijn geliefde docent Roy Cheville plachtte te zeggen: "Een geloof dat niet wordt bevraagd, is niet de moeite waard.", en dat werd bepalend voor Bill. Aldoende, de uitdaging aannemend om "bevragend" te geloven, bestudeerde hij de Bijbel in die geest en trokken de verhalen over Jezus en de Hebreeuwse profeten zijn aandacht.
Na z'n examen werd Bill redakteur van "Stride Magazine" (te vergelijken met het jongerentijdschrift "The New Era"), en eveneens assistent-redakteur van de "Saints Herald". In 1966 keerde hij terug naar Graceland, nu als staflid, en onderwees in de loop der jaren uiteenlopende vakken als: Bijbelstudies, Geschiedenis van het Christendom, Amerikaanse geschiedenis en bestuurskunde. Biil had voor zijn carriere aan de Graceland Universiteit een theologische graad behaald aan de "Saint Paul Theologische School" en studeerde vanaf 1967 aan de Universiteit van Iowa gedurende tien zomersemesters o.a onder leiding van de vooraanstaande historicus Sidney Mead, totdat hij ging studeren aan het "College of Law" waar hij zijn rechtenstudie in 1976 afrondde.

In velerlei opzichten is Bill's reis er een van transformatie, een weerspiegeling van zijn geliefde geloofstraditie.

De Gemeenschap van Christus nam de uitdaging aan om allerlei facetten van haar verleden onder ogen te zien, haar doelstellingen te herformuleren, en Bill maakte deel uit van dat proces. Voor beiden waren de overheersende beweegredenen: het leven en de zending van Jezus als primaire gezagsbron, en een theologie die boven alles zijn middelpunt vindt in de vrede van Christus.

Bill's lijfspreuk t.o.v. zijn eigen levensvervulling is de aankondiging van Jezus' zending in de synagoog in Nazareth aan het begin van zijn bediening:
"Aan de armen het goede nieuws te brengen,......aan gevangenen hun vrijlating bekend te maken." (Lukas 4:18)
De bediening van Jezus was kortstondig, een sprint zogezegd..., Bill is meer bezig op de lange afstand.
Gedurende vier decennia heeft zijn roeping tot christelijke sociale aktie hem gevormd als een geengageerd en uitgesproken verdediger die op de bres staat voor burgerrechten, voor het recht van de vrouw, en meest recentelijk, voor de rechtspositie van homoseksuelen, waarvoor hij zich sterk maakt binnen de Gemeenschap van Christus.
Daarnaast was hij ook bijzonder aktief betrokken bij de Democratische partij in Iowa, werd vier maal gekozen en herkozen in schoolbesturen, en werd op opzienbare wijze bijna gekozen voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de staat Iowa.

Lid van de Mormon History Association (Mormoonse Geschiedkundige Vereniging) sinds 1971, van 1982-1983 als voorzitter, bezocht Bill zijn eerste Sunstone Symposium in 1984 en miste er bijna geen een sinds die tijd.
Hij gaf gepassioneerde presentatie's m.b.t. thema's waar zij hart vol van was, en uiteenzettingen die ons een beter begrip gaven van de Gemeente van Christus.
Bill legt uit: " de Sunstone Symposia spreken mij bijzonder aan; alhoewel ik de MHA bijzonder waardeer, worden de echt belangrijke vragen gesteld in het kader van Sunstone."

Momenteel is Bill een aantal boeken aan 't schrijven, en is voornemens nog een aantal jaren les te geven aan "Graceland".
En dat verbaast natuurlijk niemand.
Hij is immers een marathon-loper, en voordat de eindstreep in zicht komt, heeft het parcours nog heel wat voor hem in petto...

(uit: Sunstone, September 2005)

 

artikelen (engelstalig) van de hand van William D. Russell:

"The Remnant Church"
with added information (MVG-editor) from "Dave's Mormon Inquiry": "Understanding RLDS"

Bill Russell on an RLDS Schismatic Group